El Examen Periódico Universal (EPU) es un nuevo mecanismo único del Consejo de Derechos Humanos (CDH), que comenzó a funcionar en abril de 2008. Consiste en un examen de todos los Estados del mundo (192) realizado por otros Estados, una vez cada cuatro años. Esto supone el examen de 48 Estados por año, durante tres sesiones de dos semanas cada una. El  objetivo principal del examen son las prácticas de los Estados en cuanto a derechos humanos y el respeto por sus obligaciones en materia de derechos humanos.

El Examen Periódico Universal es un proceso en tres etapas:

1. La primera etapa consiste en el examen del Estado efectuado en un grupo de trabajo de tres horas de duración. El resultado de este grupo de trabajo es un documento que contiene una serie de recomendaciones de los Estados, así como los compromisos voluntarios del Estado examinado.
2. La segunda etapa es la adopción de este documento en un periodo de tiempo no superior a las dos semanas siguientes al grupo de trabajo, pero no inferior a 48 horas después del examen del Estado.
3. Finalmente, la tercera etapa es la adopción del documento durante una sesión plenaria del CDH.

El grupo de trabajo está compuesto por todos los Estados miembros del CDH (cada país puede decidir sobre la composición de su delegación), y encabezado por el Presidente del Consejo. El grupo de trabajo cuenta con la asistencia de la troika, responsable de redactar el proyecto de informe del grupo de trabajo.

La sesión del grupo de trabajo está estructurada de la siguiente manera:

1. Presentación del informe del Estado examinado: En esta primera fase el Estado examinado presenta su informa nacional, así como las respuestas a las preguntas escritas y las cuestiones que ha recibido previamente. Los Estados han de transmitir previamente a la troika estas preguntas / cuestiones. La troika confía entonces la lista de preguntas a la Secretaría, la cual se encarga de transmitirla al Estado examinado no más tarde de diez días laborables antes del examen.
   Estas preguntas / cuestiones también deberían distribuirse a los Estados antes de la sesión del grupo de trabajo, a menos que el Estado examinado o el Estado que las ha planteado se opongan.
2. Diálogo interactivo: Durante esta etapa los Estados intervienen para plantear más preguntas y hacer recomendaciones acerca de la documentación proporcionada sobre las prácticas en material de derechos humanos del Estado evaluado, así como la situación de los derechos humanos en el país. Durante esta fase, los Estados miembros del CDH tienen un turno de palabra de tres minutos y los Estados observadores de dos minutos.
3. Observaciones concluyentes: En la última fase, el Estado examinado presenta sus observaciones concluyentes. El tiempo total de intervención del Estado examinado a lo largo de la sesión del grupo de trabajo es de 60 minutos.

El Estado examinado puede responder a las recomendaciones hechas por otros Estados durante la sesión del grupo de trabajo, así como en cualquier otro momento entre la sesión del grupo de trabajo y la sesión plenaria del Consejo de Derechos Humanos.

El propósito básico de este nuevo mecanismo es que la situación de los derechos humanos en cada país sea examinada y debatida en el Consejo de Derechos Humanos cada cuatro años. El proceso del EPU ofrece a las organizaciones no gubernamentales oportunidades únicas para promover y ejercer presión para la protección de los derechos humanos. Por ejemplo, en el caso de los Estados objetos de examen con indicios de ser responsables de cometer desapariciones forzadas, las organizaciones no gubernamentales pueden hacer campaña, lobby y / o enviar información sobre esta práctica en estos momentos del proceso:

1. Antes de la reunión del Grupo de Trabajo: se anima a los Estados a que preparen información relevante para el examen periódico universal a través de un amplio proceso de consulta a nivel nacional. Esta es una oportunidad para las ONGs para atraer la atención sobre las cuestiones más apremiantes de derechos humanos así como sobre el proceso del EPU mediante una campaña nacional. También se anima a las ONG's a presentar un informe sobre el historial de derechos humanos en sus países. La información proporcionada por las organizaciones en este informe se contrasta con la información proporcionada por el Estado. Esto crea una oportunidad para denunciar las políticas inexistentes o pobres sobre derechos humanos (Véase las Directrices Generales para la preparación del informe). Por último ONGs puede llamar la atención de su Estado sobre cuestiones específicas, haciendo preguntas o formulando recomendaciones durante la reunión o haciendo lobby para que se le haga una recomendación específica a su Estado.
2. Durante el examen: ONGs pueden estar presente durante el período de sesiones, pero no se les permite hacer uso de la palabra. Sin embargo están autorizadas a celebrar actos paralelos durante el período de sesiones del Grupo de Trabajo.
3. En los días después de la revisión: ONGs pueden celebrar reuniones de evaluación, a fin de evaluar la revisión y la medida en que algunas cuestiones han sido (o no) abordadas, y para preparar el seguimiento. Conferencias de prensa y comunicados de prensa sobre los comentarios son también una posibilidad de traer la atención del público sobre el proceso y los resultados.
4. Durante la sesión plenaria: ONGs pueden hacer declaraciones orales y escritas en este momento. Organizaciones no gubernamentales pueden hacer uso de la palabra durante 20 minutos durante la sesión plenaria para hacer una declaración. También pueden presentar declaraciones por escrito sobre cualquier tema. Las declaraciones escritas que tienen menos impacto que la exposición oral, pero se convierten en documentos oficiales de las Naciones Unidas.
5. Por último, pero no por ello menos importante las organizaciones no gubernamentales pueden desempeñar un gran papel en la supervisión de los esfuerzos realizados por los gobiernos en el período de cuatro años entre dos EPUs haciendo las recomendaciones de dominio público y asegurándose de que sean ejecutadas por el Estado.

En lo relacionado a países donde se comenten desapariciones forzadas las organizaciones pueden hacer uso del mecanismo de examen periódico universal para denunciar la práctica de este crimen, y ejercer presión para la adopción de mecanismos de protección como la Convención Internacional para la Protección contra las Desapariciones Forzadas. El documento Recommendations on Enforced Disappearances producido por la organización de la UPR-Info, muestra la lista de las recomendaciones formuladas por país sobre la cuestión de las desapariciones forzadas.