El título de Relator Especial es un título otorgado a los individuos que trabajan en representación de las Naciones Unidas y que cumplen con el mandato específico otorgado por la ex Comisión de Derechos Humanos de la ONU de investigar, supervisar y sugerir soluciones para los problemas de derechos humanos en países y territorios determinados (mandatos por país), o violaciones específicas a los derechos humanos en todo el mundo (mandatos temáticos).

Los Relatores Especiales tienen la capacidad de responder rápidamente a los alegatos de violaciones de los derechos humanos en cualquier lugar del mundo y en cualquier momento. Pueden recibir distintos nombres: representante, representante especial o experto independiente.

Los relatores con mandato son independientes, no son subvencionados por las Naciones Unidas y permanecen en sus funciones personales por un período máximo de seis años.

Los Relatores Especiales tienen una cantidad de herramientas a su disposición para cumplir los objetivos de sus mandatos. Algunas de sus herramientas son:

Comunicaciones: una de las principales actividades consiste en actuar en casos individuales. Cuando un Relator Especial recibe información acerca de supuestas violaciones de derechos humanos, la información se debe transmitir a través de la OACDH al gobierno en cuestión solicitando esclarecimiento, información y comentarios en el alegato y pidiendo que se realicen acciones preventivas o de investigación. La comunicación puede establecerse y mantenerse de las siguientes maneras:

• peticiones urgentes: se utilizan para dirigir la atención de un gobierno a una violación de los derechos humanos en el mismo momento en que está ocurriendo o a una que está apunto de ocurrir
• cartas de alegatos: se utilizan para dar a conocer información y solicitar esclarecimiento acerca de violaciones cometidas.

Visitas a los países: las visitas pueden tener lugar después de un pedido de invitación del Relator Especial al gobierno o en respuesta a una invitación del gobierno. Las visitas a los países sirven para evaluar la situación general de los derechos humanos en los mismos. Partiendo de los resultados y las averiguaciones, se realizan recomendaciones en informes públicos que se envían previamente a la Comisión.

Informes al Consejo de Derechos Humanos: los Relatores Especiales rinden cuentas anualmente al Consejo de Derechos Humanos acerca de los métodos de trabajo, análisis, tendencias y desarrollos, en relación con sus mandatos. Estos informes pueden contener recomendaciones generales.

Los Relatores Especiales cuyos mandatos están relacionados con algunos aspectos de las desapariciones forzadas son:

Relatores Especiales de ejecuciones extrajudiciales, de sumario o arbitrarias

• examinan situaciones de ejecuciones extrajudiciales, de sumario o arbitrarias y envían las conclusiones a la Comisión de Derechos Humanos.
• promueven el diálogo con los gobiernos a partir de recomendaciones realizadas en los informes luego de haber visitado ciertos países;
• prestan especial atención a las ejecuciones extrajudiciales, de sumario o arbitrarias de menores y mujeres y a alegatos acerca de violaciones del derecho a la vida en el contexto de la violencia contra los participantes de protestas u otras manifestaciones públicas pacíficas, o contra personas pertenecientes a minorías;
• prestan especial atención a las ejecuciones extrajudiciales, de sumario o arbitrarias en las cuales las víctimas son individuos que están llevando a cabo actividades pacíficas en defensa de los derechos humanos y las libertades individuales;
• continúan supervisando la implementación de estándares internacionales existentes acerca de garantías y restricciones relacionadas con la imposición de la pena de muerte.

Relatores Especiales de torturas:

• Buscan y reciben información creíble y confiable por parte de gobiernos, organismos especializados y organizaciones intergubernamentales y no gubernamentales;
• Realizan peticiones urgentes a los gobiernos para esclarecer la situación de individuos cuyas circunstancias hacen pensar que se requiere o requerirá la acción del Relator Especial
• Transmiten a los gobiernos información del tipo mencionado en el punto (a) anterior e indican que pudieron haber ocurrido actos pertenecientes a su mandato o que se requieren medidas legales o administrativas para impedir que ocurran;
• Realizan visitas in situ con el consentimiento del gobierno del país.
• Representantes especiales de defensores de los derechos humanos:
• Buscan, reciben, examinan y reaccionan ante información acerca de la situación y los derechos de los defensores de los derechos humanos
• Coordinan la cooperación y establecen el diálogo con los gobiernos y otros actores interesados en la promoción e implementación eficaz de la declaración;
  
• Recomiendan mejores estrategias eficaces para proteger los derechos humanos y realizan un seguimiento de dichas recomendaciones.