La desaparición de una persona tiene un efecto muy profundo en las vidas de las personas que le rodean. Para cientos de miles de familiares de personas desaparecidas en todo el mundo, vivir en el vacío causado por la incertidumbre sobre lo que sucedió es una tortura diaria. No puede haber descanso, ni luto ni olvido hasta que la verdad no salga a la luz. Esta búsqueda de la verdad es extremadamente frustrante y dolorosa, y los familiares están generalmente solos en su desesperación. El sentido de injusticia está a menudo exacerbado por el conocimiento de que no se han emprendido acciones para poner a los presuntos perpetradores a disposición judicial.

Los familiares de personas desaparecidas necesitan asistencia en la localización de la persona desaparecida, y para presionar por la verdad y la justicia. Los miembros familiares de desaparecidos terminan generalmente aislados de sus entorno social y se convierten en víctimas de acoso y otras violaciones de los derechos humanos. También se enfrentan a problemas psicológicos y sociales, y además a apuros económicos, ya que la persona desaparecida es en gran número de ocasiones el sostén económico familiar. Las familias de las personas desaparecidas son un grupo particularmente vulnerable que necesita apoyo y asistencia en muchos aspectos de su lucha.

En numerosos países con casos de personas desaparecidas las familias se organiza en comités de familiares. Las Madres de la Playa de Mayo en Argentina, por ejemplo, son hoy día famosas en todo el mundo. Después de más de veinte años, estas madres siguen buscando la verdad sobre la desaparición de sus hijos. Para los propósitos originales de solidaridad y apoyo mutuo en su lucha por la verdad, la justicia y la reparación, las organizaciones familiares se han convertido en los más fervientes defensores de los derechos humanos en este asunto particular. Estos comités de familiares, u organizaciones de familias, existen en casi todos los países donde se han producido desapariciones: Sudáfrica, el Líbano, Argelia, Colombia, Guatemala, Filipinas, Bielorrusia, Turquía, Chile, Indonesia, Igushetia, El Salvador, Iraq, Tailandia, etc.

En América Latina los comités de familiares también se organizan a nivel regional. La Federación Latinoamericana de Comités de Familiares, FEDEFAM, fue creada ya en 1981. Su alter ego asiático, la Federación Asiática contra las Desapariciones Involuntarias, vio la luz en 1998, y la Federación Euromediterránea contra las Desapariciones Forzadas fue fundada en 2007. Los esfuerzos para crear una red panafricana contra las desapariciones (RADIF) todavía no se ha materializado plenamente.

Las organizaciones de familiares de todo el mundo tienen en común que son organizaciones que trabajan para familiares que han sufrido la misma desaparición trágica de un ser querido y que colaboran en su busca. Todos luchan por la misma causa. Estos denominadores comunes hacen que las organizaciones de familias compartan un fuerte vínculo entre ellos, pero no todas son iguales. Pueden diferir en estructura, tamaño, objetivos, estrategias y actividades. Dependiendo de numerosas circunstancias, tales como la situación política y la seguridad, el tiempo transcurrido desde la desaparición, los recursos disponibles, la atención internacional, las circunstancias del desaparecido/a, las organizaciones de familiares han desarrollado direcciones diferentes. Algunas se centran más en que se administre justicia a los perpetradores, otros en compensaciones económicas a las víctimas y algunas otras en apoyo psico-social.

Algunos de los objetivos son los siguientes:

Los familiares de una persona desaparecida están al frente de la lucha contra las desapariciones. Los familiares pasan de ser víctimas a sentirse supervivientes. El activismo contra la práctica de la impunidad de los autores es para las familias  de los desaparecidos la única manera de encontrar sentido a la injusticia cometida a su familiar desaparecido/a, pero también a la pena que a ellos mismos les han infligido. La pérdida de sus familiares sólo puede ganar algún sentido si tiene éxito la lucha para conservar su recuerdo y para recordar al mundo la pena causada por las desapariciones. El activismo es por lo tanto para los familiares una manera de superar los traumas de las desapariciones. Pero también viceversa, la asistencia psicosocial y la debida atención a la salud mental de los miembros familiares es una condición para alcanzar una victoria en la lucha contra las desapariciones forzadas.

Ejemplos de actividades de organizaciones de familiares: