Cuando alguien desaparece, los familiares de la víctima material se sumergen en un estado de gran sufrimiento psicológico que puede llegar a durar años. Las personas que experimentan un intenso dolor a causa de una desaparición suelen creer que son los únicos que están sufriendo ciertas emociones. En cambio deben saber que no están solos; compartir sus sentimientos con otras personas que están o han estado en la misma situación juerga un papel primordial para encontrar consuelo. Aún así, los familiares han de saber de antemano que una rehabilitación completa es normalmente un proceso muy largo y complicado que en la mayoría de los casos requiere ayuda profesional.

Las primeras emociones que experimentan normalmente los familiares son miedo, angustia, ira y frustación. Otros familiares podrían experimentar fuertes ataques emocionales e imágenes intrusivas. Todo esto lleva a generar la sensación de que es prácticamente imposible sobrellevar las actividades normales. Muchos de ellos también padecen de:

• insomnio,
• preocupaciones pensando en el fallecido
• periodos impredecibles de rabia, ansiedad o síndrome de culpabilidad del superviviente.

Simultaneamente, los familiares tendrán que vérselas también con problemas legales, económicos y sociales.

Los familiares de los desaparecidos viven atormentados por la incertidumbre y la esperanza. La ausencia de pruebas físicas innegables hace imposible un auténtico luto por la pérdida de un ser querido. Es conocido por todos que el proceso de duelo es esencial para ser capaz de volver a la rutina posteriormente. Las experiencias de los familiares de desaparecidos nos muestran cómo únicamente la certeza de la muerte constituye el inicio real del período de duelo.

A veces las autoridades proceden a emitir certificados de defunción presionados por los familiares y la comunidad internacional. A pesar de las ventajas materiales y sociales que aporta un certificado de defunción, un gran número de familiares no es capaz de sentirse en paz consigo mismo hasta que la verdad haya salido a la luz y se haya encontrado e identificado el cuerpo.